みなさんは洋紙と和紙の違いを知っていますか？

　みなさんが毎日使っている教科書やノート、それから新聞紙や雑誌などのように、よく見かける紙のほとんどは洋紙です。この洋紙は「パルプ」と呼ばれる、木の繊維をくだいたものを材料にして機械で作る紙です。

　和紙というのは主に「楮（コウゾ）」「三椏（ミツマタ）」「雁皮（ガンピ）」という木の皮の繊維を材料にして作る紙のことで、「楮」には高級な障子紙などによく使われ、「三椏」はお札などに使われています。

　美濃市では、「美濃紙（ミノガミ）」というとても有名な和紙が、何百年も昔から今にいたるまで作 り続けています。

　これから、その「美濃紙」について勉強してみましょう。

　今、私たちが住んでいる岐阜県は、「美濃の国」と「飛騨の国」の二つに分かれていました。

約１３００年前の美濃の国では、すでに紙が作られていてそれらは『美濃紙』とよばれていました。これが現在の美濃紙の始まりです。

　美濃の国の国府（国を治めていたところ。今でいう県庁所在地）があったところは、現在の不破郡垂井町のあたりだと言われていますが、そこで作られた紙が最も古い美濃紙と言われていて、今も奈良県の正倉院に大切に保 存されています。紙の作り方は、この西濃地方からしだいに中濃地方らに伝わり、この美濃市にも広まりました。室町時代には、市内の大矢田に紙の市場が開かれ、岐阜県内だけでなく全国から紙を買いに来る人が集まりました。

　美濃の国では、紙の原料となる「楮」の質がとても良く、またたくさん採れました。さらに美濃紙は、他の紙に比べて、見た目にとても美しく丈夫で、日本だけでなく当時の中国にまでそのすばらしさが伝わっていきました。

　さらに美濃紙は発展していき、一番盛んに紙が作られていたころは、美濃市周辺の村々でも、約５，０００戸の紙すきの家がありました。しかし、現在では３０戸弱が残っているだけです。

　戦争が終わって私たちの暮らしは大きく変わりました。住宅では障子のかわりにカーテンやガラス戸を使うようになり、傘は紙でできた和傘からナイロンでできた洋傘を使い、また、印刷機は洋紙を使うコピー機器にかわっていきました。

　このように、私たちの暮らしは和紙をあまり使わない生活になりました。すると、和紙を作る人たちもどんどん他の職業にかわっていき、わずかの人だけが残ったということです。

　しかし、最近になって和紙の丈夫さ美しさが日本だけでなく外国からも見直されるようになりました。和紙は１０００年以上前に作られたものでも、そのまま現在まで残っています。

色がかわりにくく、長持ちするということで、和紙を使わなければできない仕事はまだまだたくさん日本に残っています。

　日本の文化は和紙を使って記録され、そして後世の人たちに伝えられてきました。美濃紙は今もいろいろなところで必要とされ、役立っているのです。

　手すきの和紙は全て手作業で作られます。最近になって少し機械の力を借りるようになりましたが、基本的には昔から伝わる方法で作ります。

　原料は、一般に「楮：こうぞ」が多く使われますが、作る紙の用途によって、「三椏：みつまた」を使ったり「雁皮：がんぴ」を使ったりします。